Le plan basilical est un plan rectangulaire, avec une salle centrale qui forme un vaisseau et qui est entourée (basilique Ulpia, ci-dessous) ou flanquée (basiliques de Leptis Magna et les basiliques chrétiennes, ci-dessous) d'une colonnade intérieure supportant la couverture. Cette colonnade délimite des espaces appelés collatéraux (ou bas-côtés). Très souvent, la basilique se termine par une abside sur un des « petits » côtés ou sur les deux côtés. Mais on en trouve qui se terminent par des côtés rectangulaires, sans abside, comme celle de Pompéi^[1].

Ce plan correspond à deux types d'édifices publics :

• Un édifice civil, lieu de réunion polyvalent, marché, bourse, tribunal  : basilique civile, apparue à Rome et en Italie à partir du II^e siècle av. J.-C.
• Un édifice religieux, lieu de culte chrétien : église à plan basilical, dérivée du plan précédent à partir du IV^e siècle^[2], généralisée dans tout l'Empire romain puis dans les États chrétiens qui lui ont succédé.

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  Basilique Ulpia, début du II^e siècle, forum de Trajan, Rome.
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  Vue latérale de la basilique Ulpia avec les deux absides.
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  Basilique civile de Leptis Magna (Libye), à trois nefs avec une abside.
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  Apollonie de Cyrène, basilique centrale (chrétienne) V^e siècle, Libye.
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  Basilique de Constantin (entourée en bleu) à cinq nefs,iv^e siècle. (Saint-Sépulcre, Jérusalem).

• Église à plan basilical

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