Photographies de McMinnville

Photographie n° 1 recadrée.

Présentation

Type	Série photographique (d)
Fondation	11 mai 1950

Coordonnées	45° 06′ 03″ N, 123° 20′ 04″ O

Localisation sur la carte de l’Oregon

Localisation sur la carte des États-Unis

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Les photographies de McMinnville sont deux photographies présentées comme celles d'un objet volant non identifié (ovni) présumé, prises le 11 mai 1950 par un agriculteur, Paul Trent, sur son exploitation entre McMinnville et Sheridan, dans l'Oregon, dans le Nord-Ouest des États-Unis.

Ces photographies sont parmi les plus connues du genre et ont fait l'objet de nombreux débats dans le domaine de l'ufologie. Les négatifs, confiés au magazine Life, sont égarés à plusieurs reprises puis finalement retrouvés en 1975 dans les locaux du News Register, le quotidien de presse local. Tous les scientifiques ayant examiné les photos et les négatifs s'accordent pour dire qu'ils ne sont pas « truqués », dans la mesure où ils n'ont pas été manipulés ou retouchés. Toute la question est de savoir ce qui a été photographié.

Pour certains ufologues, les clichés représentent un objet artificiel d'apparence métallique, discoïdal, d'un diamètre d'environ 10 m, situé à un kilomètre de l'objectif et se déplaçant du nord-est vers l'ouest. D'un autre côté, des scientifiques sceptiques au sujet des ovnis sont arrivés à la conclusion que les clichés figurent une maquette ou un objet analogue, de petite taille, suspendu à une ligne électrique aérienne proche de l'objectif ; les plus récentes analyses semblent prouver l'existence de ce fil de suspension mais le débat est encore ouvert.

Pour sa part, et jusqu'à sa mort survenue en 1998, Paul Trent a toujours défendu la sincérité de son récit : il a bien photographié un objet volant qu'il n'a pu identifier.

Le retentissement de cet événement est tel qu'un festival consacré aux ovnis est fondé à McMinnville en 1999. Après celui de Roswell, il est le plus fréquenté des États-Unis dans ce domaine.

À l'époque des faits, Paul Trent, un agriculteur né en 1917, vit avec sa femme Evelyn sur leur exploitation de Sheridan, à environ 15 km au sud-ouest de McMinnville et à 50 km de la côte Pacifique, dans l'État américain de l'Oregon.

Selon son récit, le 11 mai 1950, vers 19 h 30, sa femme Evelyn se trouve à l'arrière de la ferme où elle nourrit les lapins, comme elle le fait tous les jours vers la même heure. Avant de rentrer dans la maison, elle aperçoit dans le ciel un objet qui se dirige silencieusement vers la ferme depuis le nord-est. Evelyn Trent appelle son mari, alors dans la maison. Paul sort et voit l'objet, retourne dans la maison pour prendre son appareil photo, un modèle Roamer I à soufflet^[1] fabriqué par Universal Camera^[2] ; il sort à nouveau et, placé entre sa maison et un garage, a le temps de prendre deux clichés en noir et blanc avant que l'objet ne disparaisse en direction de l'ouest. Les deux photographies sont prises en trente secondes environ, le temps pour Trent de rembobiner son appareil et de se déplacer entre les deux clichés^[3].

Selon les deux témoins, l'objet, d'apparence métallique (couleur argent et bronze), en forme de disque, est d'un diamètre apparent d'une dizaine de mètres. Silencieux et ne dégageant aucune fumée, il se déplace tout d'abord lentement, avant d'accélérer dans un second temps et de disparaître. Evelyn Trent indique qu'au moment où l'objet est le plus proche d'eux, elle ressent une violente bourrasque qui manque de la renverser, ce que ne confirme pas son mari^[3].

Photographie n^o 1.

Vue générale.

Détail.

Photographie n^o 2.

Vue générale.

Détail.

La bobine de pellicule photographique n'est entièrement utilisée que le 14 mai, jour de la fête des Mères, et les clichés sont développés ultérieurement^[4],[5].

Lors d'une interview accordée en 1997 après la mort de sa femme, Paul Trent déclare que tous deux ont au départ pensé que l'objet était un appareil militaire secret, et qu'ils ont craint que la publication de ces photos « ne leur cause des ennuis » s'ils venaient à en parler^[4]. Trent, cependant, s'en ouvre à son banquier, Frank Wortmann, et ce dernier est suffisamment intrigué pour afficher les deux clichés dans la vitrine de son agence de l'US National Bank. Un journaliste local, Bill Powell, apprend l'histoire et parvient à convaincre Paul Trent de lui confier les deux négatifs sur lesquels il ne décèle aucune trace évidente de trucage photographique^[6].

Powell publie l'histoire et les photos en une de l'édition du 8 juin 1950 du quotidien local, le Telephone Register. L'histoire et les clichés sont ensuite récupérés par l'agence de presse International News Service qui en assure la publicité en les diffusant dans tout le pays. Le magazine Life publie, le 26 juin 1950, des versions recadrées des photos à partir des négatifs ainsi qu'un portrait de Paul Trent tenant son appareil photo ; l'objet est décrit comme un « chapeau de coolie chinois »^[5].

La famille Trent avait obtenu l'assurance que les négatifs lui seraient restitués, ce qui ne sera jamais le cas, Life affirmant qu'ils ont été égarés^[7]. Les fermiers n'ont par ailleurs jamais réclamé de dédommagement pour leurs photos^[3].

L'US Air Force, impliquée dans le cadre du projet Blue Book^[8], déclare en 1965 n'avoir pas connaissance des clichés de Trent et que, de toute manière, toutes les photos d'ovnis supposés qui lui ont été soumises résultent d'une mauvaise interprétation d'un phénomène naturel ou d'un engin conventionnel^[9].

En 1967, les clichés sont retrouvés dans les archives d'United Press International (UPI), une agence de presse née en 1959 de la fusion d'autres agences dont International News Service. Ils sont confiés à William Kenneth Hartmann, un astronome qui travaille au sein de la commission Condon^[10]. Ce dernier interroge le couple Trent, qui lui paraît sincère^[3].

Dans son analyse rendue en 1968^[11], Hartmann déclare qu'il se trouve en présence « [d'] un des rares récits d'ovni où toutes les données, qu'elles soient géométriques, physiques ou psychologiques, apparaissent cohérentes avec la présence d'un extraordinaire objet métallique en forme de disque, d'un diamètre de 10 m et manifestement artificiel qui a survolé les deux témoins »^[12].

L'analyse d'Hartmann exclut l'hypothèse d'une falsification du négatif, par exemple au moyen d'une surimpression. Elle n'exclut pas formellement le recours à une maquette suspendue^[13], mais l'analyse photométrique suggère que l'objet était situé à grande distance de l'objectif^[3].

Après cette analyse, les négatifs retournent à l'UPI. En 1970, Trent demande à Philip Bladine, rédacteur en chef du News Register, successeur du Telephone Register, que les négatifs lui soient rendus, puisqu'ils ne lui avaient jamais été officiellement achetés. Bladine les réclame à l'UPI. Ils sont bien restitués au journal, mais ce dernier n'en informe pas Trent^[7].

En 1975, les négatifs sont retrouvés dans les locaux du News Register par Bruce Maccabee, un ufologue américain. Il se livre à sa propre analyse et restitue ensuite les négatifs à Trent ; il utilise les mêmes méthodes que celles employées par Hartmann et conclut que les photos ne sont pas truquées et qu'elles représentent un objet physique réel se trouvant dans le ciel au-dessus de la ferme de Trent. Selon Maccabee qui se base surtout sur la luminosité de la face inférieure de l'objet, ce dernier est de grande taille et se trouve à une distance estimée à un kilomètre ; il n'est pas parfaitement circulaire et une protubérance, qui n'occupe pas son centre, le surmonte^[14].

Maccabee indique ne trouver aucune trace d'un éventuel fil de suspension accroché à la ligne électrique aérienne reliant l'habitation des Trent à un garage et qui maintiendrait une maquette au-dessus du sol. D'autre part, selon lui, la comparaison des lignes de fuite sur les deux photos prouve que l'objet se trouvait bien en arrière de ces câbles électriques^[14].

En 1977, l'astrophysicien Claude Poher analyse les travaux de Maccabee dans le cadre des premiers travaux du Groupe d'études des phénomènes aérospatiaux non identifiés (GEPAN) ; il en conclut que, sur les photographies 1 et 2, l'objet est exactement à la même place mais que seul l'angle de prise de vue a changé, accréditant l'hypothèse d'une maquette suspendue à des fils^[15].

En 1980, l'astronome Robert Sheaffer et le journaliste Philip J. Klass, reconnus sceptiques quant à l'existence des ovnis^[16],[17], arrivent à la conclusion que les photos sont truquées et que l'histoire tout entière est un canular. Ils relèvent tout d'abord que l'ombre du garage situé à gauche sur les photos prouve que les clichés ont été pris dans la matinée et non en fin d'après-midi comme Trent le prétend : si ce dernier a menti au sujet de l'heure, il a pu également mentir sur d'autres points et toute l'histoire devient suspecte^[18]. En réponse à ses contradicteurs, Maccabee indique que le temps couvert et les nuages ont pu créer sur les bâtiments des ombres parasites^[19]. Klass indique par ailleurs qu'Evelyn Trent a déjà vu à trois reprises des ovnis avant cette date, mais aucune information ne semble disponible au sujet de ces observations^[20].

Dans son analyse préliminaire, Sheaffer relève qu'au moment des prises de vues l'appareil photographique se trouvait près du sol, comme si Trent était agenouillé, position surprenante pour quelqu'un qui veut photographier un objet dans le ciel. Une analyse ultérieure le convainc que l'objet est de petite taille, peut-être une maquette suspendue aux lignes électriques visibles en haut des photos. Cet objet peut aussi, être selon lui, le rétroviseur extérieur prélevé sur une automobile, un modèle très répandu à l'époque^[18], ce qui expliquerait pourquoi la protubérance surmontant l'objet n'est pas centrée^[21]. Klass, pour sa part, relève certaines contradictions dans les déclarations des époux Trent dont la version du récit change au fil des ans. Il conclut que Trent a inventé l'histoire^[22].

Sheaffer fait parvenir ses conclusions à Hartmann. À leur lecture, ce dernier revient sur ses déclarations du rapport Condon^[23]. Selon l'ufologue sceptique Tim Printy, le désintéressement financier n'est pas une preuve de la sincérité de Trent, celui-ci ayant pu être guidé par un désir de notoriété^[21].

En 2013 deux chercheurs français, Antoine Cousyn et François Louange ainsi qu'un britannique, Geoff Quick, réexaminent les photos de Trent au travers du logiciel IPACO^[24]. Ce logiciel, qui utilise les technologies du renseignement militaire, est spécifiquement développé pour l'analyse et l'étude des phénomènes aérospatiaux non identifiés^[25].

Ils arrivent à la conclusion que la géométrie du modèle présenté sur les photos est compatible avec celle d'un petit objet placé près de l'objectif et potentiellement suspendu par un fil transparent (genre fil à pêche en nylon) aux lignes électriques^[26]. Ces conclusions sont malgré tout réfutées par Bruce Maccabee qui conteste l'analyse par IPACO et réaffirme ses précédentes conclusions : il n'y a aucun fil de suspension et l'objet n'est pas une maquette. En 2105, Sheaffer répond aux affirmations de Maccabee en citant l'analyse d'un chercheur américain, Jay J. Walter, qui a, selon ses dires, relevé les traces d'un fil au-dessus de l'objet^[27].

Sheaffer affirme que les analyses les plus récentes démontrent que les photos de Trent ne représentent pas un ovni, reconnaissant toutefois qu'il serait bon que, pour mettre fin aux débats contradictoires, ces affirmations soient confirmées par d'autres chercheurs qui utiliseraient des scanners à haute résolution à partir des négatifs originaux ou des premières photos publiées^[27].

Le travail réalisé par Antoine Cousyn et François Louange affirme l'existence d'un dispositif expliqué dans le magazine Ufomania par Didier Gomez, responsable de publication de ce trimestriel ufologique^[28] : selon les auteurs de cette étude, le modèle réduit (d'une taille estimée à 12 cm) serait suspendu à 70 cm en dessous du fil électrique inférieur, à une distance d’environ 4,60 mètres de l’objectif^[29]. Une amélioration d'un module du logiciel IPACO les conforte dans leurs conclusions ; elle montre que les pixels de la photo situés à l'emplacement de ce fil, et notamment au voisinage de l'objet, apparaissent plus sombres que le fond du ciel, même si la différence n'est pas sensible à l'œil nu ; elle permet même d'estimer l'angle du fil de suspension avec la verticale (de l'ordre d'une dizaine de degrés) en raison du vent^[30].

Les chercheurs développent deux autres arguments à l'appui de leur thèse. Sur un photo prise un mois plus tard au même endroit par le photographe de Life, le fil électrique inférieur se trouve dans une position un peu plus haute au niveau de l'objet, comme s'il était soulagé du poids de la maquette alors que le fil supérieur se trouve à la même place^[31]. En outre, les lignes de visée des photos 1 et 2 se croisent à l'aplomb des fils électriques ou à proximité : l'objet photographié pouvait être presque immobile, seulement soumis au balancement du vent^[32]. Les informations météorologiques, relayées par Maccabee, signalent d'ailleurs l'existence d'un léger vent soufflant vers l'est ou le nord-est, soit sensiblement de la gauche vers la droite sur les clichés, à une vitesse d'environ 4,5 m/s^[33].

Evelyn Trent meurt en 1997 et son époux Paul le 13 février de l'année suivante ; ils avaient quitté leur ferme pour une résidence pour personnes âgées à McMinnville. Jusqu'au bout, ils soutiennent la véracité de leur récit et l'authenticité de leurs clichés^[34] sans jamais, toutefois, chercher à évoquer spontanément cet épisode à moins d'être questionnés^[35].

Les photographies de McMinnville sont sans doute les premières du genre à avoir été étudiées de manière scientifique et à avoir suscité de telles controverses^[36]. Au XXI^e siècle, ce débat n'est pas clos ; partisans et adversaires de l'authenticité des photos continuent à produire des études contradictoires^[34]. Ainsi, en 2021, en ne citant que les seules sources favorables à la thèse de l'authenticité (le rapport Condon et Bruce Maccabee), Warren Agius, dans son ouvrage Evidence of Extraterrestrials, conclut que l'objet de McMinnville était bien un « objet volant interplanétaire »^[37] ; les publications citées, pour leur part, si elles ont bien conclu à la réalité de l'objet, ne se sont pas prononcées sur sa nature exacte et les Trent eux-mêmes n'ont jamais émis l'hypothèse d'un vaisseau extraterrestre^[38],[39]. Quoi qu'il en soit, les photographies de McMinnville confortent dans l'opinion publique l'image de vaisseaux extraterrestres en forme de « soucoupes volantes »^[40], le terme étant apparu en 1947, trois ans avant McMinnville, à la suite du témoignage de Kenneth Arnold^[41].

L'intérêt suscité autour de ces clichés, parmi les plus médiatisés des photos censées représenter des ovnis^[34], aboutit en 1999, un an après la mort de Paul Trent, à une cérémonie à sa mémoire et à celle de son épouse. L'année suivante, cinquante ans après les photos de Trent, un « UFO festival » est créé à McMinnville^[42]. Ce festival, qui se déroule sur un week-end du mois de mai, prend de l'ampleur au fil des ans ; à son programme figurent des conférences et des débats, une parade et un concours de déguisements, mais il accueille aussi des vendeurs d'objets liés aux ovnis et à McMinnville. Il devient aux États-Unis le deuxième événement national consacré aux ovnis derrière celui de Roswell et rassemble des milliers de visiteurs^[43],[44].

La longévité de ce festival montre également le caractère persistant du cas de Minnville qui continue, soixante-dix ans après les faits et au-delà des travaux scientifiques, à susciter la curiosité et l'intérêt de l'opinion publique^[40].

• (en)/(it) Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en anglais « McMinnville UFO photographs » (voir la liste des auteurs) et en italien « Fotografie UFO di McMinnville » (voir la liste des auteurs).

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Jerome Clark, The UFO Book : Encyclopedia of the Extraterrestrial, Detroit, Michigan, Visible Ink Press, 1998, 705 p. (ISBN 1-57859-029-9). 
• Antoine Cousyn, François Louange et Geoff Quick, « Les photos de McMinnville » [PDF], sur IPACO, 2014 (consulté le 4 septembre 2024). 
• (en) David Michael Jacobs, The UFO Controversy In America, Indiana University Press, 1975, 332 p. (ISBN 978-0-2531-9006-2, lire en ligne). 
• (en) John Killen, « UFO photos taken near McMinnville in 1950 still raise questions », The Oregonian,‎ 12 mai 2015 (lire en ligne). 
• (en) Bruce Maccabee, « The McMinnville Photos » [PDF], sur nicap.org, 2000 (consulté le 9 décembre 2017). 
• (en) Nicholas B. Roesler, In Focus : Photographic Evidence of Unconventional Flying Objects, Ravenwood Press, 2009, 238 p. (ISBN 978-0-6152-3482-3, lire en ligne). 
• (en) Robert Sheaffer, The UFO verdict : examining the evidence, Prometheus Books, 1981, 242 p. (ISBN 978-0-8797-5146-3, lire en ligne). 

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