La marine austro-hongroise (allemand : kaiserliche und königliche Kriegsmarine) s'est lancée dans une politique de modernisation de sa flotte de guerre via la construction de cuirassés lourds au tout début du XX^e siècle. Jusqu'à présent, l'Autriche-Hongrie avait à sa disposition une marine de taille très modeste principalement cantonnée à des opérations qui se limitaient à la Mer Adriatique. En effet, la plus grosse partie de la k.u.k. Kriegsmarine était constituée de cuirassés à coque en fer, de croiseurs, de navires dédiés à la défense côtière ainsi que de canonnières fluviales stationnées sur le Danube. Les contraintes budgétaires, le faible intérêt accordé par les élites politiques à la flotte maritime ainsi que l'opposition récurrente de la noblesse hongroise à tout projet d'expansion de la k.u.k. Kriegsmarine minèrent gravement son développement. Il fallut attendre la fin du XIX^e siècle pour que de réels efforts soient entrepris. En 1897, la nomination de l'amiral Hermann von Spaun au poste de Secrétaire d'État de la Marine donna un premier coup d'accélérateur au projet de construction de vaisseaux de guerre lourds. C'est ainsi que la marine autrichienne commanda la construction de ses trois premiers vaisseaux de guerre de classe Habsburg.

Les vaisseaux de guerre de classe Habsburg furent les premiers pré-dreadnoughts construits par l'Autriche-Hongrie, entre 1899 et 1902. La construction des navires de classe Habsburg est un véritable symbole du nouveau programme d'expansion navale lancé en 1897 sous l'impulsion de l'amiral Hermann von Spaun. Les vaisseaux de cette flotte étaient construits dans les chantiers-navals de la compagnie Stabilimento Tecnico Triestino, basés à Trieste. Le SMS Habsburg, lancé dès 1900, était le fer de lance de la classe Habsburg. Le second navire fut le SMS Árpád lancé une année plus tard, suivi par le SMS Babenberg en 1902. Les deux premiers navires furent modernisés entre 1910 et 1912.

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