Le hip-hop underground, underground hip-hop ou hip-hop indépendant, est un terme générique désignant la musique hip-hop publiée en dehors du système commercial^[1]. Le terme est typiquement associé aux musiciens indépendants ou signés à des labels indépendants. Le hip-hop underground est souvent caractérisé par des paroles conscientes, positives, ou anti-commerciales^[2]. Cependant, il ne s'associe à aucun thème universel.

« L'underground » désigne également la communauté des musiciens, fans ou autres, associés à la musique non commerciale ou indépendante. Les scènes musicales associées au hip-hop underground sont le hip-hop alternatif et l'horrorcore. Certains musiciens désormais considérés « underground », ne l'ont pas toujours été, ou ont parfois abandonné les classements du magazine Billboard^[3].

Le hip-hop underground compense de nombreux styles musicaux associés aux thèmes politiques et conscients. De nombreux musiciens sont décrits par l'ouvrage How to Rap (en) comme à la fois underground et politiquement ou socialement impliqués, comme^[4] Little Brother, Lowkey^[5], Brother Ali^[5], Mr. Lif^[6], Murs^[6], Immortal Technique, Diabolic^[6], Binary Star^[7], People Under the Stairs^[8], Lifesavas (en)^[3],[9], et Zion I^[10].

Les groupes underground bien accueillis par la presse spécialisée et auteurs d'albums à succès incluent Jurassic 5^[11], Aesop Rock^[11], Ugly Duckling^[12], Little Brother^[5], Brother Ali^[5], El Da Sensei (en)^[13], Dilated Peoples^[14], Non Phixion^[15], Freestyle Fellowship^[7], Binary Star^[7], Planet Asia^[16], People Under the Stairs^[8], Cannibal Ox^[3],[8], et Zion I^[10].

Les paroles de musiciens et groupes underground sont qualifiées par la presse spécialisée comme « intelligentes », « profondes » ou « complexes » ; des musiciens et groupes comme Astronautalis, Akir (en)^[12], Ugly Duckling^[12], Brother Ali^[5], Cage^[17], Immortal Technique, El Da Sensei^[13], R.A. the Rugged Man, Lowkey^[13],[14], Mr. Lif^[6], Murs^[6], Binary Star^[7], Planet Asia^[16], Lifesavas^[9], Sage Francis^[3], Zion I^[10], Yasiin Bey, Thomas J (en), MF Doom, Yak Ballz, Eyedea & Abilities, Aesop Rock et Tajai Massey. Certains musiciens underground composent à la mémoire d'éléments fondamentaux ou des piliers de la culture hip-hop, comme People Under the Stairs, Apathy, et Blacastan dont la musique « rappelle l'âge d'or du hip-hop^[8]. »

Pendant les premières années du hip-hop, la vaste majorité du genre est underground, par définition. Tandis que Sugarhill Gang se popularise en 1979, la majeure partie des musiciens ne se populariseront, quant à eux, pas avant le milieu des années 1980. Le premier album des Ultramagnetic MCs, Critical Beatdown, est considéré comme l'un des premiers exemples représentant le « hip-hop underground »^[18]. L'album est décrit comme la caractéristique de ce qui émergera par la suite sous le terme de « hip-hop underground ». Le rappeur underground Kool Keith, originaire de New York, est notamment bien accueilli pour son album Dr. Octagonecologyst, classé « pendant un moment » dans la catégorie de hip-hop indépendant^[19].

Dans les années 2000, l'album Masters of the Universe du groupe Binary Star est décrit comme « forme alternative rafraîchissante originaire du rap mainstream^[20]. » Tech N9ne et Strange Music obtiennent le succès grâce à l'album All 6's and 7's^[21].

• (en) C rispin Sartwell, Act Like You Know : African-American Autobiography and White Identity, University of Chicago, University Of Chicago Press, 1998, 212 p. (ISBN 978-0-226-73527-6, lire en ligne), « Rap Music and the Uses Of Stereotype ».
• (en) Paul Edwards, How to Rap (en) : the Art & Science of the Hip-Hop MC, Chicago Review Press, 2009

• (en) Savvy Sav Indie Artist
• (en) Independent Hip Hop
• (en) Unsigned Rap Music Network
• (en) Indie hip hop

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