Sous l'Ancien Régime la population était profondément croyante. La très grande majorité des Français étaient de religion catholique. mais il y avait aussi des protestants et des juifs. Le catholicisme français a été agité de multiples débats: le jansénisme, le quiétisme, le gallicanisme. Les rois de France s'affranchissent de la tutelle de la papauté. Mais, au XVI^e siècle l'apparition d'une religion nouvelle (le calvinisme) va provoquer une guerre civile (les guerres de religion) et Louis XIV conduira une politique anti-protestante incessante.