Subprime-laina on takaisinmaksukyvyltään keskimääräistä lainaajaa heikommalle lainanottajalle myönnetty laina. Lainan velallisen voidaan eri syistä olettaa normaalivelallista (prime) todennäköisemmin jättävän lainan osittain tai kokonaan takaisin maksamatta. Tällaisia syitä voivat olla esimerkiksi velallisen alhainen luottoluokitus, velan suuruus suhteessa tuloihin tai omaisuuteen, vakuuksien puuttuminen tai vähäisyys tai lainan muotoseikkojen kuten velallisen tunnistuksen tai asiakirjojen puute. Subprime-asiakkaalla siis yksinkertaisesti on huonompi luottoarvo kuin keskimääräisellä asiakkaalla.^lähde?

Ennen subprime-lainojen yleistymistä kyseisillä asiakkailla ei käytännössä ollut mahdollisuutta saada esimerkiksi asuntolainaa, koska heillä ei välttämättä ollut työtä, muita tuloja tai omaisuutta. Nämä asiakkaat eivät siis olleet säästäneet rahaa voidakseen ostaa talon tai heillä oli aiempia maksuvaikeuksia tai puutteita luottotiedoissa.^lähde?

Subprime-lainaa myönnettäessä annetaan lainaa siis asiakkaille, joilla keskimääräistä asiakasta todennäköisemmin ei tulevaisuudessa ole varaa maksaa lainaa takaisin. Lainojen ehdot, joita asiakkaat eivät joissain tapauksissa edes lue tai ymmärrä kunnolla niiden monimutkaisuuden vuoksi, ovat usein tiukkoja tai normaalista lainamarkkinasta (prime) poikkeavia. Useissa tapauksissa laina myönnetään hyvin korkealla korolla. Toisaalta lainan lyhennysaikataulu voi olla poikkeava, esimerkiksi lyhennykset voidaan sopia aloitettavaksi vasta tietyn laina-ajan kuluttua. Näin mahdollistetaan lainojen ottaminen asiakkaille, joille lyhennysten maksu ei ole mahdollista.^lähde?

Subprime-lainojen määrä kasvoi nopeasti vuosina 1995–2003 Yhdysvalloissa. Lainoja otettiin vuonna 1995 65 miljardin dollarin arvosta, ja vuonna 2003 332 miljardin dollarin arvosta. Tänä aikana subprime-lainojen markkinaosuus vaihteli Yhdysvalloissa 10 % molemmin puolin.^[1] Vuonna 2006 lainoja otettiin 600 miljardin dollarin arvosta.^[2] Lainojen takaisinmaksuongelmat moninkertaistuvat lainojen korkojen noustessa parin vuoden kuluessa. Subprime-lainojen aiheuttama subprime-kriisi alkoi vuonna 2007.^[3]

Subprime-lainoja myönnettiin pääasiallisesti Yhdysvalloissa, mutta vastaavia lainoja oli muun muassa Britanniassa. Asiakkaiden lainoja paketoitiin kuitenkin joukkolainoiksi, joita johdannaisinstrumenttien ohella myytiin laajasti sijoittajille kaikkialle maailmassa. Näiden kautta varsinaisten lainojen luottovaikeudet levisivät maailmanlaajuiseksi ongelmaksi, kun joukkolainoiksi paketoidut lainat alkoivat subprime markkinoiden ongelmien vuoksi laajassa mitassa menettää arvoaan.^lähde?