Se denomina centro histórico al núcleo urbano original de planeamiento y construcción de un área urbana, generalmente el de mayor atracción social, económica, política y cultural, que se caracteriza por contener los bienes vinculados con la historia de una determinada ciudad, a partir de la cultura que le dio origen, y de conformidad en los términos de la declaratoria respectiva o por determinación de la ley.

Al designar a la ciudad ecuatoriana de Quito Patrimonio Cultural de la Humanidad en 1978, la Unesco destacó que tenía «el centro histórico mejor conservado y menos alterado de toda América Latina».^[1]​

En España, se suele usar el término casco antiguo para referirse al centro histórico de sus viejos barrios urbanos.