Una autopista ferroviaria es un sistema de transporte intermodal que consiste en una línea lanzadera de ferrocarril destinada al transporte de camiones, remolques y semirremolques. Los camiones recorren por carretera el trayecto hasta el inicio de la autopista ferroviaria, se montan en vagones especiales, y son descargados en la estación final para continuar por carretera a destino.

Tiene como fin aunar las ventajas de economía y seguridad del ferrocarril y de acceso directo hasta el destino del transporte por camión.

El concepto de autopista ferroviaria se distingue del simple transporte de camiones por ferrocarril, o de contenedores, en que se trata de una ruta fija entre dos estaciones especialmente preparadas para este servicio. La compañía ferroviaria se encarga exclusivamente del transporte durante la autopista ferroviaria, siendo ajena a la logística del camión antes y después del tramo ferroviario.

Las autopistas ferroviarias se establecen por diversos motivos, como aumentar la cuota de transporte por ferrocarril transportando parcialmente aquellas mercancías que requieren de un camión, o servir de ruta alternativa que evite la circulación de camiones por rutas peligrosas, como las cadenas montañosas.

El factor limitante es el tamaño de los camiones, pues la mayoría de las infraestructuras ferroviarias no tienen el gálibo suficiente para permitir el transporte de camiones de las dimensiones autorizadas en la carretera (en Europa: un máximo de 40 t y 4,20 m de altura sobre la carretera).

Para resolver este problema y minimizar los trabajos en túneles y puentes, se han adoptado varios tipos de soluciones para aumentar el gálibo:

• Vehículos de carretera más pequeños. Es una solución sobre todo usada en transporte de líquidos y materiales peligrosos.
• Vagones extrabajos con bogies especiales de ruedas pequeñas que permiten el transporte de camiones más grandes. Es el modelo adoptado por las autopistas ferroviarias a través de los Alpes suizos.
• Vagones bajos con ruedas de tamaño normal y con caja que gira 30° para permitir lateralmente la carga del vehículo de carretera.^[1]​ Es el principio del vagón de piso bajo Modalohr, que es utilizado en el túnel alpino de Le Fréjus (autopista ferroviaria de 170 km entre Francia e Italia) y en la autopista ferroviaria de 1060 km entre Bettembourg en Luxemburgo y Le Boulou, cerca de Perpiñán.^[2]​

El primer servicio de autopista ferroviaria tuvo lugar en Francia en 1936 mediante la simple medida de reducir la altura de los camiones a unas dimensiones aptas para los gálibos existentes. Tras la Segunda Guerra Mundial comienzan a funcionar la Autopista Ferroviaria Alpina (AFA), Lorry-Rail (Autopista ferroviaria Perpiñán-Luxemburgo) y el Eurotúnel. En 2012 SNCF crea el operador VIIA, que amplía la gestión de líneas con las autopistas Obassano (Turín) – Puerto de Calais, Barcelona – Bettembourg (Luxemburgo) y Mâcon – Le Boulou y Mâcon – Calais. Por su parte, CargoBeamer opera las autopistas Kaldenkirchen (Alemania) – Domodossola (Italia), Puerto de Calais – Perpiñán (Francia), y Neuss (Alemania) – Perpiñan (Francia).^[3]​

En España,en 1988, se puso en marcha un servicio entre Madrid (Abroñigal) y Barcelona (Granollers) por la empresa de transportes Giribets, que fue cancelado dos años después, tras sufrir un accidente. En 2024 se inauguró la primera autopista ferroviaria moderna, entre el puerto de Valencia y Madrid, operada por Tramesa.^[4]​

• Página web del promotor Lorry Rail
• Imágenes de líneas de autopista ferroviaria
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