Der Vorsitzende des Europäischen Rates leitete ab Inkrafttreten des Vertrags von Maastricht am 1. November 1993 bis zum Inkrafttreten des Vertrags von Lissabon am 1. Dezember 2009 die Sitzungen der im Europäischen Rat zusammenkommenden Staats- und Regierungschefs der EU-Mitgliedstaaten. Nach dem Rotationsprinzip wechselte das Amt unter diesen im halbjährlichen Turnus. In den Pressemedien hieß es entsprechend, das Land, dem der jeweilige Ratsvorsitzende als Regierungschef diente, übe nun die Ratspräsidentschaft aus.

Wesentliche Aufgabe des Vorsitzenden des Europäischen Rates war die aktive Herbeiführung von Kompromissen unter seinen Kollegen durch eigene Vorschläge, die er nicht selten in „Beichtstuhlgesprächen“ mit erst noch zu überzeugenden Kollegen sondierte. Die halbjährliche Rotation des Amtes ließ eine Kontinuität in der Ausübung dieser Funktion nicht zu und nährte regelmäßig Spekulationen darüber, welche Agenda das für die kommende Ratspräsidentschaft vorgesehene Land jeweils verfolgen würde. Dabei wurden auf die Ratspräsidentschaften großer Mitgliedstaaten oft mehr Hoffnungen für wegweisende Kompromisse und Integrationsfortschritte gesetzt als auf die kleinerer Mitgliedstaaten, die in den EU-Organen insgesamt über weniger Einfluss verfügten.

Mit der Umsetzung des Vertrags von Lissabon wurde dieser halbjährlich rotierende Vorsitz abgelöst durch die neu geschaffene Funktion des von den Regierungschefs der EU-Mitgliedstaaten auf zweieinhalb Jahre gewählten Präsidenten des Europäischen Rates, der die Möglichkeit erhält, sich ganz auf seine Koordinations- und Vermittlungsfunktion zwischen den Mitgliedstaaten zu konzentrieren, da er zeitgleich auf nationaler Ebene kein Amt ausüben darf.

Vorsitzender	Von	Bis	Land
Jean-Luc Dehaene	1. Nov. 1993	31. Dez 1993	Belgien Belgien
Andreas Papandreou	1. Jan 1994	30. Jun 1994	Griechenland Griechenland
Helmut Kohl	1. Jul 1994	31. Dez 1994	Deutschland Deutschland
François Mitterrand	1. Jan 1995	17. Mai 1995	Frankreich Frankreich
Jacques Chirac	17. Mai 1995	30. Jun 1995
Felipe González	1. Jul 1995	31. Dez 1995	Spanien Spanien
Lamberto Dini	1. Jan 1996	18. Mai 1996	Italien Italien
Romano Prodi	18. Mai 1996	30. Jun 1996
John Bruton	1. Jul 1996	31. Dez 1996	Irland Irland
Wim Kok	1. Jan 1997	30. Jun 1997	Niederlande Niederlande
Jean-Claude Juncker	1. Jul 1997	31. Dez 1997	Luxemburg Luxemburg
Tony Blair	1. Jan 1998	30. Jun 1998	Vereinigtes Konigreich Vereinigtes Königreich
Viktor Klima	1. Jul 1998	31. Dez 1998	Osterreich Österreich
Gerhard Schröder	1. Jan 1999	30. Jun 1999	Deutschland Deutschland
Paavo Lipponen	1. Jul 1999	31. Dez 1999	Finnland Finnland
António Guterres	1. Jan 2000	30. Jun 2000	Portugal Portugal
Jacques Chirac	1. Jul 2000	31. Dez 2000	Frankreich Frankreich
Göran Persson	1. Jan 2001	30. Jun 2001	Schweden Schweden
Guy Verhofstadt	1. Jul 2001	31. Dez 2001	Belgien Belgien
José María Aznar	1. Jan 2002	30. Jun 2002	Spanien Spanien
Anders Fogh Rasmussen	1. Jul 2002	31. Dez 2002	Danemark Dänemark
Konstantinos Simitis	1. Jan 2003	30. Jun 2003	Griechenland Griechenland
Silvio Berlusconi	1. Jul 2003	31. Dez 2003	Italien Italien
Bertie Ahern	1. Jan 2004	30. Jun 2004	Irland Irland
Jan Peter Balkenende	1. Jul 2004	31. Dez 2004	Niederlande Niederlande
Jean-Claude Juncker	1. Jan 2005	30. Jun 2005	Luxemburg Luxemburg
Tony Blair	1. Jul 2005	31. Dez 2005	Vereinigtes Konigreich Vereinigtes Königreich
Wolfgang Schüssel	1. Jan 2006	30. Jun 2006	Osterreich Österreich
Matti Vanhanen	1. Jul 2006	31. Dez 2006	Finnland Finnland
Angela Merkel	1. Jan 2007	30. Jun 2007	Deutschland Deutschland
José Sócrates	1. Jul 2007	31. Dez 2007	Portugal Portugal
Janez Janša	1. Jan 2008	30. Jun 2008	Slowenien Slowenien
Nicolas Sarkozy	1. Jul 2008	31. Dez 2008	Frankreich Frankreich
Mirek Topolánek	1. Jan 2009	8. Mai 2009	Tschechien Tschechien
Jan Fischer	9. Mai 2009	30. Jun 2009
Fredrik Reinfeldt	1. Jul 2009	30. Nov 2009	Schweden Schweden