Das Konklave von 1878 tagte vom 18. bis 20. Februar 1878. Es war nötig geworden, da Papst Pius IX. nach dem längsten Pontifikat der Geschichte (1846–1878) am 7. Februar 1878 gestorben war. Im dritten Wahlgang wurde Vincenzo Gioacchino Pecci als Papst Leo XIII. gewählt.

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  Pius IX. †
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  Wappen des Kardinalkämmerers während der Sedisvakanz (Camerlengo Gioacchino Kardinal Pecci)
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  Leo XIII.

Das Konklave trat elf Tage nach dem Tod Pius’ IX. zusammen. Es war das dritte Konklave nach 1513 und 1523, das in der Sixtinischen Kapelle stattfand. Seit diesem Konklave tagten die Kardinäle immer in der Sixtinischen Kapelle. Im dritten Wahlgang am 20. Februar wurde schließlich der Camerlengo Vincenzo Gioacchino Pecci mit 44 Stimmen zum Papst gewählt. Er gehörte vor dem Konklave nicht zu den Papabili, da er bereits 68 Jahre alt war und der Camerlengo eigentlich so gut wie nie zum Papst gewählt wird.

Schon im ersten Wahlgang erreichte Kardinal Pecci die höchste Stimmzahl, während die Favoriten Alessandro Franchi und Luigi Bilio deutlich unterlegen waren.

Vincenzo Gioacchino Pecci: 19 Stimmen
Luigi Bilio: 6 Stimmen
Alessandro Franchi: 4 Stimmen

Auch im nächsten Wahlgang lag Pecci deutlich vor den favorisierten Kurienkardinälen.

Vincenzo Gioacchino Pecci: 26 Stimmen
Luigi Bilio: 7 Stimmen
Alessandro Franchi: 2 Stimmen

Im dritten Wahlgang erreichte Pecci mit 44 Stimmen (=72,13 %) die nötige Zweidrittelmehrheit und wurde somit zum Papst gewählt. Er nahm den Papstnamen Leo XIII. an.

Nach dem Tod Pius’ IX. gab es 64 Kardinäle. 61 nahmen am Konklave teil. Von den Teilnehmern wurden 4 noch von Papst Gregor XVI. (1831–1846) kreiert, die restlichen 57 von Pius IX. Alle 61 teilnehmenden Kardinäle waren Europäer. Der einzige nicht-europäische Kardinal (John McCloskey) traf erst in Rom ein, als Leo XIII. schon gewählt wurde.

Drei Kardinäle trafen verspätet im Konklave ein oder konnten nicht teilnehmen:

• Dritte Französische Republik Frankreich: Geoffroy Brossais Saint-Marc, Erzbischof von Rennes (nahm aus Krankheitsgründen nicht teil)
• Irland 1783 Irland: Paul Cullen, Erzbischof von Dublin (erschien verspätet)
• Vereinigte Staaten 38 Vereinigte Staaten: John McCloskey, Erzbischof von New York (erschien verspätet)

• Liste der Papstwahlen und Konklaven

• Leo XIII – Pontiff of a New Era. In: L’Osservatore Romano. 6. April 1978, S. 2, abgerufen am 14. Februar 2016 (englisch). 
• Konklave 1878. In: Salvador Miranda: The Cardinals of the Holy Roman Church. (Website der Florida International University, englisch), abgerufen am 14. Februar 2016.
• Konklavechronologie. Vatican History, archiviert vom Original am 13. April 2014; abgerufen am 14. Februar 2016.