Die erste Periode des Periodensystems der Elemente beinhaltet alle chemischen Elemente, die nur eine Elektronenschale im Atom besitzen. Diese Elektronenschale wird auch Valenzschale des Atoms genannt. Da diese erste Elektronenschale nur maximal zwei Elektronen aufnehmen kann, gibt es in der ersten Periode auch nur zwei chemische Elemente. Die Valenzschale, die maßgeblich die Eigenschaften eines chemischen Elementes bestimmt, ist bei Elementen der 1. Periode bereits mit 2 Elektronen voll besetzt. Bei allen anderen Perioden ist die Valenzschale erst ab 8 Elektronen voll besetzt.

Beide chemischen Elemente der ersten Periode sind unter Standardbedingungen gasförmig, stellen farblose Gase dar und besitzen diamagnetische Eigenschaften.

Die Gase

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  Wasserstoff in einer Entladungsröhre
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  Helium in einer Entladungsröhre

Das chemische Element Helium mit der Ordnungszahl zwei besitzt im Grundzustand des Atomkerns eine höhere Stabilität als benachbarte Nuklide. Diese besondere Ordnungszahl wird als magische Zahl bezeichnet.