En virtuel maskine (ofte forkortet VM, på engelsk virtual machine) er et miljø/maskine, som reelt set ikke eksisterer og som enten kan fortolke, aflæse og udføre maskinkode eller maskinkode-lignende bytekode (som kun den virtuelle maskine kan læse, forstå og udføre). Denne maskinkode er ofte oversat fra et menneske-læseligt programmeringssprog af en præprocessor, og tilsammen kaldes disse 2 processer for en fortolker. F.eks. kan Javas virtuelle maskine (JVM) udføre Java-bytekode, som er bytekode der er blevet spyttet ud af en Java-kompiler (i virkeligheden en præprocessor).

En virtuel maskine er det stykke software, der efterligner en fysisk maskines instruktionssæt og funktionalitet. En virtuel maskine giver derfor mulighed for

• at køre flere operativsystemer samtidigt på en fysisk maskine
• at gøre et stykke software kompatibelt med mange forskellige enheder uden at skulle skrive kompatibilitetskode til flere enheder
• at køre et stykke software (for eksempel et operativsystem) på en computer som reelt set ikke er kompatibel

Et virtuelt programmeringssprog/instruktionssæt er et programmeringssprog eller instruktionssæt som kun kan aflæses, forstås og udføres på eller af en virtuel maskine. Sådanne programmeringssprog skal som regel kompileres/oversættes til et fysisk (maskinkode) eller virtuelt instruktionssæt. Virtuelle programmeringssprog kaldes også for højniveausprog.

Virtuelle programmeringssprog som ikke skal kompileres:

• PHP (serversprog til hjemmesider)
• JavaScript (bruges til at tildele forskellige handlinger til HTML-elementer, for eksempel OnClick)
• VBscript
• Batch

Virtualiseringssoftware er programmer som kan virtualisere (efterligne) noget virkeligt. Indenfor virtuelle maskiner, efterligner disse typer software en større eller mindre del af en fysisk maskine i større eller mindre grad.

Når man snakker om virtualiseringssoftware menes der ofte emuleringssoftware, som kan køre maskinkode (et operativsystem) og på den måde emulere/simulere en fysisk maskine. Emuleringssoftware er derfor software som simulere hardware^[1], så man kan køre diverse operativsystemer både samtidigt (på samme maskine) og på ikke kompatible maskiner.

Eksempler på emuleringssoftware er

• VirtualBox (gratis open source virtualiseringssoftware fra Oracle)
• Virtualiseringssoftware fra VMWare

• Lua
• Java
• C#
• VB.NET
• C++/CLI (Common Language Infrastructure)
• Common Intermediate Language (CIL)

• Præprocessor
• Fortolker
• Maskinkode

Der er for få eller ingen kildehenvisninger i denne artikel, hvilket er et problem. Du kan hjælpe ved at angive troværdige kilder til de påstande, som fremføres i artiklen.