Etimològicament, la literatura és l'art d'escriure. El mot deriva de la paraula llatina litteratura, el sentit original de la qual n'és: Art d'escriure i de llegir, coneixement de tot el que ha estat escrit, essent aquesta traducció de l'expressió Grega γραμματικ`η τeχνη. Tanmateix, el concepte de literatura inclou:

• El conjunt d'obres escrites o orals fundades en la llengua i que comporten una dimensió estètica
  (a diferència, per exemple, de les obres científiques o didàctiques).
• Les activitats de producció i de l'estudi de dites obres
• El conjunt dels texts publicats relacionats a una disciplina o tema en particular, ja sigui dins d'una dimensió estètica o no. És, en aquest sentit que hom pot parlar per exemple de la literatura científica.

Així doncs, s'entén com a literatura una col·lecció de textos, generalment pertanyents a un grup lingüístic o nacional determinat (per exemple, literatura catalana, espanyola o nord-americana), o bé associats a un tema, una època o un context social determinat (literatura noucentista, feminista, gai, etc). Òbviament, les classificacions literàries són subjectives, i poden ser controvertides en molts casos. També se sol classificar (o subclassificar) la literatura en gèneres literaris.

En general, es pot entendre com a literatura qualsevol tipus de text. Fins i tot hi ha qui defensa que es pot incloure qualsevol tipus de treball basat en símbols (còmic, imatges, escultura...). Habitualment, però, es consideren com a literatura només els textos escrits d'una certa qualitat, excloent algunes formes populars com el còmic o certes novel·les de gènere (novel·la rosa, de lladres i serenos, etc). Els temes són força variats però giren al voltant de l'existència humana i les preguntes que provoca.