ঈশপের উপকথা, বা ঈশোপিকা হল উপকথার একটি সংগ্রহ, যার জন্য কৃতিত্ব দেওয়া হয় খ্রিস্টপূর্ব ৬২০ থেকে ৫৬৪ সালের মধ্যে প্রাচীন গ্রিসে বসবাসকারী ক্রীতদাস এবং সেইসঙ্গে গল্পকার ঈশপকে। তাঁর নামের সাথে সম্পর্কিত গল্পগুলি বেশ কয়েকটি উৎসের মাধ্যমে আধুনিক সময়ে চলে এসেছে এবং বিভিন্ন মৌখিক বিবরণীতে ও পাশাপাশি জনপ্রিয় শৈল্পিক মাধ্যমে পুনরায় ব্যাখ্যাত হয়ে চলেছে।

উপকথাগুলি মূলত মৌখিকভাবে প্রচলিত ছিল এবং ঈশপের মৃত্যুর প্রায় তিন শতাব্দী পরেও অসংগৃহীত ছিল। ততদিনে, অন্যান্য বিভিন্ন গল্প, কৌতুক এবং প্রবাদের দায়িত্ব তাঁর উপর আরোপিত হতে শুরু করেছিল, যদিও সেই উপাদানগুলির কিছু কিছু তাঁর সময়ের আগেকার অথবা সেগুলি গ্রীক সাংস্কৃতিক ক্ষেত্রের বাইরে থেকে এসেছিল। অন্তর্ভুক্তির এই প্রক্রিয়াটি এখনও অবধি চলছে, কিছু কল্পকাহিনী মধ্যযুগের শেষের দিকেও অলিপিবদ্ধ ছিল এবং অন্যগুলি ইউরোপের বাইরে থেকে এসেছিল। প্রক্রিয়াটি অবিচ্ছিন্ন এবং নতুন গল্পগুলি এখনও ঈশপ সঙ্কলনে যুক্ত করা হচ্ছে, এমনকি যখন সেগুলি বোধগম্যভাবেই আরও সাম্প্রতিক এবং কখনও কখনও পরিচিত লেখকদের কাছ থেকে আসছে।

পাণ্ডুলিপিগুলি হস্তান্তরিত হওয়ার গুরুত্বপূর্ণ উপায় ছিল লাতিন এবং গ্রীক ভাষা, যদিও ইউরোপীয় স্থানীয় ভাষায় কাব্যিক ব্যবহার শেষ পর্যন্ত অন্য একটি ধারা গঠন করেছিল। মুদ্রণের আগমনের পরে, ঈশপের উপকথার সংগ্রহগুলি বিভিন্ন ভাষায় রচিত প্রাচীনতম বইগুলির মধ্যে ছিল। পরবর্তী সংগ্রহগুলির মাধ্যম এবং তাদের অনুবাদ বা অনুসরণের মাধ্যমে, কথক হিসাবে ঈশপের খ্যাতি বিশ্বজুড়ে সঞ্চারিত হয়েছিল।

প্রাথমিকভাবে উপকথাগুলি প্রাপ্তবয়স্কদের উদ্দেশ্যে প্রস্তুত করা হয়েছিল এবং এর বিষয়গুলি ছিল ধর্মীয়, সামাজিক এবং রাজনৈতিক। এগুলি নৈতিক পথনির্দেশক হিসাবেও ব্যবহার করা হত এবং রেনেসাঁর সময় থেকে বিশেষত শিশুদের শিক্ষার জন্য ব্যবহৃত হত। ভাস্কর্য, চিত্রকলা এবং অন্যান্য চিত্রণমূলক উপায়ে চিত্রায়নের পাশাপাশি নাটক এবং গানের অভিযোজনের মাধ্যমে প্রাপ্তবয়স্ক বিশ্বে তাদের নৈতিক মাত্রাটি আরও শক্তিশালী হয়েছিল। উপরন্তু, উপকথার অর্থের পুনর্ব্যাখ্যা এবং সময়ের সাথে জোর পরিবর্তন হয়েছে।

খ্রিষ্টীয় ১ম শতাব্দীর দার্শনিক তায়ানার অ্যাপোলোনিয়াস ঈশপ সম্বন্ধে বলেছিলেন বলে লিপিবদ্ধ করা হয়েছে:

যারা সাদাসিধে আহার করতেন, তাদের মত তিনি মহৎ সত্য শিক্ষা দেবার জন্য সাধারণ ঘটনাকে ব্যবহার করতেন এবং একটি গল্প পরিবেশন করে তার সাথে উপদেশ যোগ করতেন যে, তা করতে হবে কি করতে হবে না। তখনও তিনি সত্যের প্রতি কবিদের চেয়ে বেশি আসক্ত ছিলেন; কেননা শেষোক্তগুলি নিজেদের কাহিনীকে সম্ভাব্য করে তোলার জন্য হিংস্রতা করে; কিন্তু তিনি এমন একটি গল্প ঘোষণা করে যা সবাই সত্য বলে জানে না, সত্য বলে দাবি করে না যে তিনি সত্য ঘটনা বর্ণনা করছেন বলে দাবি করেননি।^[১]

এর আগেও গ্রিক ঐতিহাসিক হেরোডোটাস উল্লেখ করেছিলেন যে "ঈশপ উপকথার লেখক" (Αἰσώπου τοῦ λογοποιοῦ) খ্রিস্টপূর্ব ৫ম শতাব্দীতে প্রাচীন গ্রিসে বসবাসকারী একজন ক্রীতদাস ছিলেন।^[২] অন্যান্য লেখকদের উল্লেখগুলির মধ্যে, অ্যারিস্টোফেনিস, তাঁর কৌতুক দ্য ওয়াস্পস-এ, নায়ক ফিলোক্লিওনকে প্রতিনিধিত্ব করতেন যিনি ভোজসভায় কথোপকথন থেকে ঈশপের "অযৌক্তিকতা" শিখেছিলেন; প্লেটো ফাইডোতে লিখেছিলেন যে সক্রেটিস কারাগারে তার সময় কাটিয়েছিলেন এবং ঈশপের কিছু উপকথা "যা তিনি জানতেন" শ্লোকগুলিতে পরিণত করেছিলেন। তা সত্ত্বেও, দুটি প্রধান কারণে - কারণ ঈশপের বর্ণিত উপকথাগুলির মধ্যে অসংখ্য নৈতিকতা একে অপরের বিরোধিতা করে এবং যেহেতু ঈশপের জীবনের প্রাচীন বিবরণগুলি একে অপরের বিরোধিতা করে - আধুনিক দৃষ্টিভঙ্গি হ'ল ঈশপ তাঁর আরোপিত সমস্ত কল্পকাহিনীর প্রবর্তক ছিলেন না।^[৩] পরিবর্তে, কোনও কোনও কল্পকাহিনী ঈশপের নামে আরোপিত হতে থাকে যদি সেগুলির কোন পরিচিত বিকল্প সাহিত্যিক উত্স না থাকে।^[৪]