L'arte medieval ye una etapa de la historia del arte que cubre un enllargáu periodu para una enorme estensión espacial. La Edá Media -del sieglu V al sieglu XV- supón más de mil años d'arte n'Europa, l'Oriente Mediu y África del Norte. Inclúi distintos periodos, que la so valoración estética, suxeta a cambiantes criterios, vieno emitiendo distintes denominaciones calificatives, que lleguen a etiquetar a dalgunos como "edaes escures" y a otros como "renacencies"; inclúi de la mesma bien distintos movimientos artísticos con distintu espardimientu xeográficu, dende los llamaos "estilos internacionales" hasta los artes nacionales, rexonales y locales; a última hora, una enorme diversidá nes obres d'arte (pertenecientes a los más diversos xéneros) y en los mesmos artistes (que na Alta Edá Media permanecíen nel anonimatu d'una condición artesanal de poco prestíu social, como los demés oficios establecíos en réxime gremial, ente que nos últimos sieglos de la Baxa Edá Media, sobremanera nel sieglu XV, van algamar la considerancia de cultivadores de les belles artes, aumentando en considerancia social y preparación intelectual).

Na Antigüedá tardida integróse la heriedu artísticu clásica del Imperiu romanu coles aportaciones del cristianismu primitivu y de la brengosa cultura "bárbara" de los pueblos protagonistes de la dómina de les invasiones (procedentes de la Europa del Norte -pueblos xermánicos-, de la Europa oriental -pueblos eslavos, maxares- o d'Oriente -árabes, turcos, mongoles-), produciéndose síntesis artístiques. La historia d'arte medieval pue ser vista como la historia de la interacción ente elementos procedentes de toes eses fontes culturales. Los historiadores d'arte clasifiquen l'arte medieval en periodos y movimientos: arte paleocristiano, arte prerrománico, románicu, góticu (n'Europa Occidental -la cristiandá llatina-), arte bizantino (nel Imperiu bizantín -la cristiandá oriental-) y arte islámico (nel mundu islámicu), con influyencies mutues. Amás, identifiquen estilos locales estremaos, como'l arte visigodo, l'arte andalusí, l'arte asturiano, l'arte anglosaxón, l'arte carolinxo o'l arte viquingo; y estilos marcadamente sincréticos, como'l arte hiberno-saxón, l'arte árabe-normandu, l'arte mozárabe o'l arte mudéxar.

L'arte medieval espresóse en bien distintos medios al traviés de distintes disciplines artístiques, téuniques y xéneros: arquiteutura, escultura, orfebrería, manuscritos ilustraos (la miniatura y la caligrafía), frescos, pintura en tabla, mosaicos, y un llargu etcétera, nel que s'inclúin artes y oficios non incluyíos davezu nes belles artes, como la confección de la indumentaria medieval.

Les obres d'arte medievales surdieron nun contestu nel que nun esistía'l conceutu d'arte como fin en sí mesmu nin el de la guapura como'l so oxetivu, nin siquier el conceutu mesmu d'artista o de belles artes (sinón el d'artes mecániques, estremaes de les lliberales). L'oxetu artísticu medieval tenía, nel senu de la sociedá en que yera producíu, un calter básicamente funcional. Pal medievalista francés Georges Duby, la obra d'arte medieval cumplía fundamentalmente trés cometíos:

• Ser una ufrienda a Dios, a los santos o a los difuntos, col fin de llograr el so gracia, la so indulxencia, etc. Ye por ello que l'home medieval (inclusive aquellos, como San Francisco de Asís, que promovíen la probeza) nun duldaba de la llexitimidá de la riqueza de los adornos de les ilesies, monesterios o otros llugares de cultu, yá que esta riqueza yera vista como una ufrienda necesaria a Dios, pa la cual yeren necesarios los meyores materiales y les meyores téuniques.
• Ser intermediaria ente'l mundu sobrenatural y l'humanu, faciendo visible n'este les realidaes divines, según la máxima paulina per visibilia ad invisibilia (al traviés de lo visible escontra lo invisible). Suelse atribuyir a les imáxenes medievales una función pedagóxica: esplicar los[dogmes de la fe cristiana y la historia sagrada a los illetraos (el catecismu de piedra), magar non tolos espertos tán d'alcuerdu sobro esti puntu.
• Ser una afirmación de poder: per un sitiu, del poder de Dios y de la Ilesia (el poder relixosu); por otru, del poder políticu (emperadores, reis, y les mesmes instituciones eclesiástiques). A finales de la Edá Media van surdiendo n'otros axentes sociales los medios abondos pa encargar obres d'arte (la burguesía).

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